Der Deutsche Caritasverband, genannt Caritas, ist der Wohlfahrtsverband der katholischen Kirche. Er umfasst 900 Einzelorganisationen, von denen die meisten als selbstständig eingetragene Vereine operieren. Die Caritas mit Sitz in Freiburg gehört zu den wichtigsten und größten Wohlfahrtsverbänden in Deutschland, neben beispielsweise dem evangelischen Diakonischen Werk und der Arbeiterwohlfahrt (AWO). Zudem ist die Caritas mit rund 700.000 Mitarbeitern einer der größten Arbeitgeber der Bundesrepublik. Hinzu kommen 500.000 Ehrenamtliche, die sich in den Einrichtungen der Caritas engagieren. Er betreibt zum Beispiel
Im November 1897 gründete der Prälat Lorenz Werthmann in Köln den „Charitasverband für das katholische Deutschland“. 1901 folgten nationale Caritas-Organisationen in der Schweiz, 1903 in Österreich und 1910 in den USA. In Deutschland wurde die Caritas alsbald durch die Fuldaer Bischofskonferenz anerkannt, und ab 1922 hatten alle deutschen Diözesen einen eigenen regionalen Caritasverband.
Die Machtergreifung durch die Nationalsozialisten im Januar 1933 wurde in der Zentrale des Wohlfahrtsverbandes distanziert-neutral betrachtet. Gemeinsam mit den deutschen Bischöfen gab die Caritas aber bereits drei Monate später diese Haltung auf und unterwarf sich voll und ganz der Gleichschaltung durch die Faschisten. Die Repräsentanten der Caritas sympathisierten öffentlich mit der Nazi-Ideologie und betonten Gemeinsamkeiten, wie etwa den Kampf gegen Liberalismus, Sozialismus, Kommunismus und Bolschewismus sowie die Bekämpfung von Unsittlichkeit und Genusssucht. Die Caritas unterstützte zudem die Idee der kinderreichen, „erbgesunden“ Familie und zeigte sich feindselig gegenüber dem sozialdemokratischen Modell des Wohlfahrtsstaates. Damit unterschied sich der Caritasverband maßgeblich von der Arbeiterwohlfahrt AWO, die aufgrund ihrer SPD-Nähe von den Nationalsozialisten verboten wurde. Die Caritas arbeitete alsbald mit dem NS-Wohlfahrtsverband (Nationalsozialistische Volkswohlfahrt) zusammen und hob ihre Loyalität zu Adolf Hitler hervor. Heute bemüht sich der Deutsche Caritasverband um eine intensive Aufarbeitung dieses dunklen Kapitels.
Die moderne Caritas ist zwar noch ein konfessioneller Verband, betont jedoch ihre Nächstenliebe für alle Menschen unabhängig von Religion und Weltanschauung. Die Caritas ist in vielen ärmeren Regionen der Welt als soziale Hilfsorganisation aktiv: „Caritas International“ ist das Not- und Katastrophenhilfswerk des Deutschen Caritasverbandes. Der Wohlfahrtsverband betrachtet sich als „Anwalt und Partner Benachteiligter“ und betont in ihrem Leitbild die Wichtigkeit von Menschenwürde und Solidarität in einer pluralen Welt über Grenzen hinweg.
Viele Talente des Sozialen oder Gesundheitsbereichs sind bei der Caritas tätig. Dazu gehören zum Beispiel Hi(gh) Potentials der Pflege, der Suchthilfe, der Kinder- und Jugendhilfe und der Sozialen Arbeit. Bezahlt werden sie nach einem eigenen Tarifwerk, den sogenannten Richtlinien für Arbeitsverträge in den Einrichtungen des Deutschen Caritasverbandes. Diese Richtlinien sind an das Tarifwerk des Öffentlichen Dienstes angelehnt. Mitarbeiter müssen einige Voraussetzungen erfüllen, zum Beispiel ist für manche Positionen eine Zugehörigkeit zur katholischen, wenigsten aber einer anderen christlichen Kirche, notwendig. Dies ist bei Weitem nicht in allen Jobs der Caritas erforderlich, allerdings sollte ein grundlegender Respekt für die christliche Ausrichtung des Trägers vorhanden sein.
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